Japanse zwaarden behoren tot de meest iconische zwaarden ter wereld. Van de gebogen Tachi tot de legendarische Katana: deze zwaarden zijn niet alleen dodelijke werktuigen, maar ook fascinerende kunstwerken.
Helaas zorgde het verdwijnen van de samoerai tijdens de Meiji-periode ervoor dat deze wapens naar de achtergrond verdwenen ten gunste van dodelijke geweren. Tijdens de Tweede Wereldoorlog namen Japanse militaire officieren echter weer het zwaard ter hand. Wat gebeurde er? Ga met ons mee en ontdek de heropleving van het Japanse zwaard, inclusief het Japanse zwaard dat in de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt .
Japanse zwaarden uit de Tweede Wereldoorlog
Een waardering voor Japanse zwaarden uit de Tweede Wereldoorlog begint met een terugblik op de geschiedenis. We beginnen met de Meiji-periode.
Deze periode in de Japanse geschiedenis markeerde het streven van het land naar sociale, politieke en economische hervormingen. Het opende Japan voor westerse gebruiken en technologieën, waardoor het land de overgang kon maken van het feodale systeem naar de moderniteit.
Historici zeggen dat de Meiji-periode de basis legde voor de opkomst van Japan als grootmacht op het internationale toneel.
De hervormingen vereisten dat de Japanners oude gebruiken moesten loslaten en nieuwe moesten omarmen, waaronder het afschaffen van het zwaard als ultiem vernietigingswapen. Het Haitorei-edict maakte het dragen en tentoonstellen van zwaarden (vooral katana's) in het openbaar illegaal. Voor veel Japanners was dit een bittere pil om te slikken.
De Meiji-periode van Japans herstel, hervorming en modernisering. Foto: The Japan Times.
Hoewel de Japanse intrede in het moderne tijdperk een herziening van zijn militaire capaciteiten teweegbracht, lieten sommige hoge officieren zich inspireren door oude tradities. Hoewel de katana geen partij is voor een geweer uit de 20e eeuw, neemt het Japanse zwaard een bijzondere plaats in de nationale identiteit in.
Daarom probeerde het steeds groter wordende Keizerlijke Japanse Leger zijn officieren te onderscheiden van gewone infanteristen en matrozen. Er is maar één antwoord op deze vraag: het zwaard. Japanse militaire leiders mogen dan uiteenlopende meningen hebben, ze delen één eigenschap: ze moeten allemaal een Japans zwaard dragen.
Helaas zorgde het groeiende Japanse leger voor een aantal problemen wat betreft hun capaciteit om zwaarden te produceren.
Vraag overtreft aanbod
Traditionele katana-kaji's hebben vele maanden nodig om één katana te smeden. Hoewel er in het begin van de 20e eeuw in Japan veel zwaardvechtscholen bestonden, kon door het ongewoon lange smeedproces slechts een paar zwaarden tegelijk worden gemaakt.
Smeden konden de groeiende vraag naar zwaarden onder Japanse militairen niet bijhouden.
Verminderde kwaliteit van de zwaarden
Het voldoen aan de vraag naar officierszwaarden was noodzakelijk voor de doelstellingen van het Keizerlijke Japanse Leger. Daarom schakelden ze andere zwaardsmeden in om Japanse zwaarden te maken. Hoewel deze ambachtslieden ook snijgereedschap smeedden, zijn hun kennis en vaardigheden in het zwaardmaken twijfelachtig.
Machinaal gemaakt versus traditioneel handgesmeed
Het met de hand smeden van een Japans zwaard duurt enkele weken tot maanden. Voor een groeiend leger is een efficiënter zwaardfabricagesysteem noodzakelijk. Daarom gebruikten de meeste Japanse militaire officieren (vooral die van lage en middenrang) machinaal vervaardigde zwaarden.
Hoge officieren kozen voor traditionele handgesmede zwaarden. Zo droeg de meesterbrein achter Pearl Harbor en Midway, admiraal Isoroku Yamamoto, de Amada Sadayoshi Gensui katana.
Japanse zwaarden gebruikt in de Tweede Wereldoorlog
Japanse militaire leiders droegen tijdens de Tweede Wereldoorlog een van de twee algemene zwaardtypen: Kyu Gunto en Shin Gunto.
Kyu Gunto
"Oud militair zwaard" is hoe velen Kyu Gunto vertalen. Deze messen werden door Japanse militaire leiders gebruikt tijdens de Tweede Wereldoorlog en werden vervaardigd tussen 1875 en 1934.
Omdat Japan ook oorlog voerde met China (1894 tot 1895) en Rusland (1904 tot 1905), noemen veel historici de Kyu Gunto- zwaarden respectievelijk de zwaarden uit de Chinees-Japanse Oorlog en de zwaarden uit de Russisch-Japanse Oorlog.
De Murata-to is het typische Japanse Kyu Gunto- zwaard dat in de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt.
Murata-to
Er zijn weinig gegevens over de oorsprong van dit legendarische Japanse zwaard dat in de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt , behalve dat het het werk was van Murata Tsuneyoshi, infanteriegeneraal van het Japanse Keizerlijke Leger. Hij was tevens een Danshaku , oftewel lid van de Japanse adel.
Murata studeerde in 1875 moderne artillerietechnieken en vuurwapentechnologie in Frankrijk, Noorwegen, Zweden, Duitsland en Nederland. Hij gebruikte zijn kennis om het eerste lokaal geproduceerde Japanse dienstgeweer te ontwikkelen: de Murata.
Tijdens het experimenteren met verschillende metalen voor geweeronderdelen breidde Murata zijn tests uit naar diverse zwaardmetalen. Hoewel niemand de exacte metallurgische eigenschappen van het resulterende Murata-to (Murata-zwaard) kon vaststellen, merkten zwaardvechters op dat Murata's zwaardcreatie superieur was aan dat van Masamune of Muramasa.
De Murata-to was lichter dan Europese zwaarden, maar hij sneed en hakte beter. De eerste Murata-to was echter nog steeds te zwaar voor de gemiddelde Japanse officier.
Latere ontwikkelingen zouden het zwaard iets lichter maken, waardoor de Murata een onmisbaar wapen werd voor officieren van het Keizerlijke Japanse Leger.
Helaas is de metaalmix ver verwijderd van de traditionele Tamahagane-stalen katana's die in feodaal Japan werden vereerd. Daardoor beschouwen veel zwaardpuristen het niet als een "echt" Japans zwaard .
Een Japans Murata-zwaard, gebruikt in de Tweede Wereldoorlog. Foto: Jim Manley.
Hoewel de Murata-to een symbool was van Japanse zwaarden van vóór de Tweede Wereldoorlog , varieerden de individuele lemmeten sterk.
Makers maakten zwaarden slechts in kleine oplages, vaak niet meer dan 25, om de erfenis van de Japanse zwaardcultuur zoveel mogelijk te behouden. Sommigen smeedden zwaarden op basis van militaire rang, anderen op basis van rijkdom.
Veel Murata-to's waren geïnspireerd op Japanse feodale zwaarden, terwijl andere familiewapens en symbolen bevatten. Sommige Murata-to's verwerkten artistieke elementen, zoals Europees cloisonné, goudsmeedkunst, schilderkunst, metaalbewerking en jade.
Het is vermeldenswaard dat de Kyu Gunto niet leek op de legendarische handgesmede katana's uit het feodale Japan. De stijl is vergelijkbaar met die van Amerikaanse en Europese dress swords, met een minder uitgesproken sori (kromming) dan een traditionele katana. De saya (schede) was verchroomd en staal werd in de jaren 1900 het voorkeursmateriaal voor saya .
Het meest opvallende verschil is de handbescherming. De traditionele katana heeft een schijfvormige tsuba , terwijl de Kyu Gunto een D-vormige bescherming heeft (zoals westerse zwaarden).
Hoewel Kyu Gunto zwaarden zijn die dateren van vóór de Tweede Wereldoorlog, bleven veel officieren van het Japanse Keizerlijke Leger (vooral hoge officieren) ze tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruiken.
Shin Gunto
Japanse zwaarden die in de tien jaar na 1935 werden gesmeed, staan bekend als Shin Gunto , oftewel 'nieuwe militaire zwaarden'. Terwijl Kyu Gunto- zwaarden meer Europese en Amerikaanse invloeden in hun stijl hadden, benadrukten Shin Gunto- zwaarden een terugkeer naar de Tachi-stijl uit de Kamakura-periode (de directe voorloper van de katana). Daardoor was de sori (kromming) meer uitgesproken en de nagasa (lemmet) langer dan die van de katana.
De verschuiving in de filosofie van het zwaardmaken, "terug naar de wortels", beschrijft het groeiende nationalisme van de Japanse Keizerlijke Strijdkrachten. Hun veroveringen op de Chinezen en Russen aan het begin van de eeuw versterkten het Japanse leger.
Net als de Kyu Gunto- zwaarden kwam de Shin Gunto in verschillende stijlen voor, die de militaire rangen vertegenwoordigden. Zo hadden Japanse generaals van het Keizerrijk de Shin Gunto met rode, gouden en bruine kwasten, terwijl veldofficieren (d.w.z. kolonels en majoors) de Shin Gunto met bruine en rode kwasten droegen.
Onderofficieren en compagnieofficieren (kapiteins en luitenants) hadden bruine en blauwe kwastjes, terwijl onderofficieren (sergeanten en korporaals) bruine kwastjes hadden.
Het Toyokawa Marinearsenaal in de huidige prefectuur Aichi produceerde de meeste Shin Gunto- zwaarden die in de Tweede Wereldoorlog in actie kwamen. Vier typen Shin Gunto- zwaarden waren gangbaar toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak.
Type 94 – Kyuyon-shiki
De Kyuyon-shiki Gunto of Type 94 verving de Kyu Gunto in 1934. Het was een radicale afwijking van het eerdere Japanse zwaard , waarbij voornamelijk westerse ontwerpelementen werden vervangen door meer nationalistische symbolen.
De Type 94 deed denken aan samoeraikatana's, maar dan met meer artistieke en verfijnde elementen. Zo bestond de tsuka (greep) uit een combinatie van traditionele zijden wikkeling en roggenhuid.
De zwaardontwerpers verwijderden de D-vormige beugel van de Kyu Gunto en brachten de iconische schijfvormige tsuba van de katana terug, maar nu met een kersenbloesem. De Japanse bloesem sierde ook de pommels van de Kyuyon-shiki ( Kashira en Fuchi ) en andere versieringen op het zwaard (Menuki).
Hoewel de meeste Japanse zwaarden van vóór de Tweede Wereldoorlog een stalen saya (schede) hadden, had de Type 94 een houten binnenvoering om de nagasa te beschermen. Bovendien had de saya twee messing monturen en was hij bruin geverfd om op een traditionele houten saya te lijken. De schedeversieringen waren versierd met kersenbloesem.
Een Japans Kyuyon-shiki (Type 94) zwaard, gebruikt in de Tweede Wereldoorlog. Foto: St. Croix Blades.
Type 95 – Kyugo-shiki
Alleen onderofficieren van het Keizerlijke Japanse Leger gebruikten de Kyugo-shiki tijdens de Tweede Wereldoorlog. De Type 95 is te onderscheiden van de Type 94 door de diepere (vollere) Bohi en de Arabische cijfers op de nagasa.
De Kyugo-shiki- zwaarden, die in 1935 op de markt kwamen, hadden machinaal vervaardigde lemmeten, hoewel ze nog steeds leken op de zwaarden van officieren van het Japanse Keizerlijke Leger. Japanse zwaardmakers uit die tijd verwerkten een messing tsuba en een aluminium of koperen tsuka (gevest) in de Type 95 om hem identiek te laten lijken aan de Type 94.
Een Japans Kyugo-shiki (Type 95) zwaard voor onderofficieren. Foto: Boonie Stomper.
Type 98 – Kyuhachi-shiki
Vier jaar na de introductie van de Type 94 introduceerden Japanse zwaardmakers de Kyuhachi-shiki . De eerste versie van de Type 98 was vrijwel identiek aan de Type 94, afgezien van het ontbreken van een bevestigingspunt voor de schede.
Van 1938 tot 1945 onderging Kyuhachi-shiki verschillende transformaties. Deze veranderingen hadden niets te maken met de Japanse filosofie van de zwaardmakerij, maar eerder met de schaarste aan grondstoffen toen de Tweede Wereldoorlog zijn hoogtepunt bereikte.
Latere Type 98-modellen hadden een houten saya , maar waren bruin geverfd. De messing afwerking werd minder opvallend of zelfs helemaal verwijderd. Zwarte ijzeren onderdelen en goedkope koperen fittingen waren ook prominent aanwezig in latere modellen.
Japans zwaard Kyuhachi-shiki (type 98). Foto: Epic Artifacts.
Kaigunto
De Type 94, 95 en 98 Shin Gunto zijn voor het Keizerlijke Japanse Leger. De Shin Gunto voor marineofficieren was de Kaigunto . In tegenstelling tot hun tegenhangers in het leger droegen officieren van de Keizerlijke Japanse Marine elegantere zwaarden, waaronder een donkerblauwe of zwart gelakte saya met een omhulsel van roggenhuid.
De meeste Kaigunto- zwaarden kwamen uit de Tenshozan Tanrenjo, hoewel sommige ook afkomstig waren uit het Toyokawa-marinearsenaal.
Een Kaigunto voor de Japanse marineofficier. Foto van het Australian War Memorial.
De essentie
De Japanse zwaarden die in de Tweede Wereldoorlog werden gebruikt, waren meer ceremonieel (of decoratief) dan legendarisch (in tegenstelling tot de mythische katana's van het feodale Japan). Het tentoonstellen van deze zwaarden in Japan is illegaal, omdat de Japanse overheid ze niet als "echte" Japanse zwaarden erkent. De rest van de wereld aanbidt deze messen echter als "onbetaalbare verzamelobjecten".
