Het smeden van een traditioneel Japans zwaard is een methodisch proces dat meerdere dagen in beslag neemt.
Het zwaardmaakproces begint met het maken van staal (kera) in een grote smeltkroes, gemengd met gesmeed en gesmolten ijzer. Het staal wordt vervolgens gescheiden op basis van het koolstofgehalte: koolstofarm staal wordt gebruikt voor de kern van het lemmet en koolstofrijk staal voor de buitenkant.
Nadat het staal geproduceerd en gescheiden is, begint de smid het te verhitten, te hameren en te buigen. Het buigen van staal voor Japanse zwaarden staat bekend als shita-kitae. Smeden voerden shita-kitae tot wel 10 keer uit, waarbij ze tot wel 1000 afzonderlijke lagen creëerden.
Het buigen van staal lijkt misschien onpraktisch of zelfs onnodig. Want wat zijn nou de voordelen van het buigen van staal? Het kan de kwaliteit van het zwaard toch niet verbeteren? Er zijn verschillende redenen waarom traditioneel Japans zwaardmaken het buigen van staal vereist. Voordat we in detail treden, is het belangrijk om te onthouden dat de kwaliteit van staal in het verleden erg slecht was en dat smeden manieren moesten bedenken om dit te verhelpen.
Afwisselende lagen van verharding
Door staal te buigen, konden smeden afwisselende lagen van verschillende hardheid creëren. Het metaal werd tussen de buigingen getemperd met olie of water, wat resulteerde in een sterker metaal. De lagen met een hoog koolstofgehalte werden uitzonderlijk sterk in vergelijking met de lagen met een gemiddeld en laag koolstofgehalte.
Onzuiverheden worden verwijderd
Een andere reden waarom Japanse zwaarden van gevouwen staal worden gemaakt, is dat het onzuiverheden uit het metaal verwijdert. Als een partij staal veel onzuiverheden bevat, zou dit waarschijnlijk een negatieve invloed hebben op de kwaliteit en sterkte van het zwaard. Onzuiverheden veroorzaakten vaak "zwakke plekken" in het zwaard, een probleem dat vaak werd vermeden door het gebruik van shitakitae.
Homogenisatie
Het belangrijkste voordeel van het buigen van staal voor het maken van zwaarden is de mogelijkheid om het metaal te homogeniseren. Elementen zoals koolstof komen veel voor in staal. Als er aanzienlijke hoeveelheden koolstof op bepaalde plekken in het staal worden afgezet, kan dit het lemmet zwak en broos maken. Zwaardvechters hebben echter ontdekt dat het meerdere keren buigen en ontlaten van het staal resulteert in een sterker lemmet dankzij homogenisatie. De koolstofafzetting in het staal is gelijkmatig verdeeld over het staal, waardoor het risico op zwakke plekken wordt verminderd.
Graanpatroon
Tot slot draagt het buigen van het staal dat gebruikt wordt bij de vervaardiging van Japanse zwaarden bij aan hun karakteristieke nerfpatroon. Hoewel ze esthetisch van aard zijn, zijn zwaardmeesters trots op hun vermogen om een karakteristieke nerf te creëren. Shita-kitae is een cruciale stap die de vorming van deze patronen mogelijk maakt.
Modern staal
Opgemerkt moet worden dat moderne staalsoorten, zoals het L6-staal dat MAS gebruikt, geen onzuiverheden bevatten en al zeer homogeen zijn. Het vouwen maakt het lemmet daarom zwakker als er een moderne gelegeerde staalsoort wordt gebruikt, hoewel veel Chinese smederijen modern staal alleen om marketingredenen lijken te vouwen.
